Russell verdiente sich bereits mit 13 Jahren das Geld für den Besuch der Kunstschule mit Orgelspiel und Musikunterricht. Als junger Mann machte er sich als Porträtist berühmter Familien und besonders ihrer Kinder einen Namen. Als Architekt entwarf er zum Beispiel in New York das Hotel des Artistes West (67th Street), das erste Hotel Pierre, das einen ganzen Block der Park Avenue zwischen der 48th und 49th Street einnahm, Alwyn Court zwischen der 58th Street und Seventh Avenue und das Gothische Atelierhaus gegenüber dem Museum für Naturgeschichte in der 79th Street. Sein erstes bildhauerisches Werk, die Edison-Büste, schuf er im Alter von 56 Jahren und danach noch viele weitere, darunter auch zwei Büsten von US-Präsident Roosevelt.